Admirador de cineastes clàssics com Alfred Hitchcock i Howard Hawks, és un dels principals especialistes en cinema fantàstic i de terror del cinema nord-americà. Debutà amb la pel·lícula de ciència-ficció de baix pressupost Dark Star (1974) i, després de realitzar Assault on Precinct 13 (1976), obtingué un gran èxit amb Halloween (1978). També ha dirigit The Fog (1980), Escape from New York (1981), The Thing (1982), Christine (1983), Starman (1984), Big Trouble in Little China (1986), Prince of Darkness (1987), They Live (1998), Memoirs of an Invisible Man (1992), In the Mouth of Madness (1994), Village of the Damned (1995), Escape from L.A. (1996), Vampires (1998) i Ghosts of Mars (2001). Ha treballat sovint amb l’actor Kurt Russell i acostuma a compondre la música de les seves pel·lícules.