Estudià a la Universitat de Durham, on es doctorà el 1969. Posteriorment fou professor de biologia a la Universitat de York de 1972 a 1989. Aquest any fundà el Centre per a l’estudi de la biologia de les poblacions al National Environment Research Center (NERC), adscrit a l’Imperial College of Science, Technology and Medicine, i del qual fou el primer director fins el 1999, en què fou nomenat president executiu del NERC, càrrec en el qual fou rellevat el 2005. Des d’aquest any és president de la British Ecological Society. Fou també president de la Royal Society for the Protection of Birds (1993-98), des de la qual fou impulsor de mesures clau per a la protecció de paratges naturals i membre de la Royal Commission on Environmental Pollution (1990-1996). Les seves investigacions s’han centrat en els models dels canvis en els índexs de biodiversitat i de les poblacions d’organismes en funció de modificacions en les condicions dels ecosistemes. Mostrà de forma experimental en un etorn controlat que anomenà Ecotron, la repercussió de l’augment de les concentracions de CO2 en la disminució de grups d’organismes del sòl, i ideà el projecte BIODEPTH per al mesurament i la comparació de processos de pèrdua de biodiversitat en punts diversos d’Europa de condicions similars. Autor o coautor de més de 300 articles, alguns dels quals són d’entre els més citats pels especialistes, entre els quals Community Patterns and competition in folivorous insects (1981), Enemy free-space and the structure of ecological communities (1984), Food web patterns and their consequences (1991), Declining biodiversity can alter the performance of ecosystems (1994) i Biodiversity and Ecosystem Processes (1999), a més del llibre Extinction rates (1995). Ha rebut nombroses distincions, entre les quals la medalla d’or de la British Ecological Society (1987), el premi de l’ Ecology Institute (1996), el premi Descartes pel projecte BIODEPTH (2001), el premi de Ciència i Tecnologia del Japó (2004) i el premi Ramon Margalef d’Ecologia de la Generalitat de Catalunya (2006). Membre de la Royal Society (1989), el 1997 fou nomenat Comanador de l’Imperi Britànic i el 2005 fou creat sir .
John Hartley Lawton
© Of. Comun. del Govern de la Generalitat
Ecòleg britànic.