Investigador i professor al Rockefeller Institute for Medical Research i a la Universitat de Berkeley, ha estudiat particularment els enzims digestius pepsina i tripsina (aïllant aquesta darrera en forma cristal·lina) i ha explicat els mecanismes de la bacteriofàgia. Juntament amb els seus compatriotes Sumner i Stanley, obtingué el premi Nobel de química l’any 1946.