Els anys quaranta anà a Detroit, on obtingué un gran èxit amb cançons com Boogie Chillun, Boom Boom, I'm in the Mood o Crawling Kingsnake. Els anys setanta s’establí a Califòrnia, on col·laborà amb músics de rock com ara Van Morrison, els quals influí. Considerat un dels millors intèrprets del gènere, publicà un gran nombre de discs, entre els quals destaca The Healer (1989).