Fill de J.Paul Getty, fundador de la petroliera Getty Oil ique arribà a ésser considerat l’home més ric de la Terra, estudià a la Universitat de Califòrnia. Més tard fou el màxim responsable de Getty Oil a Itàlia, un càrrec que ocupà durant sis anys i que decidí abandonar de manera voluntària per portar un estil de vida proper al moviment hippy. El 1972 s’instal·là a Londres, on visqué uns quants anys pràcticament reclòs a la seva mansió. El 1984, la mort del seu pare el féu hereu de la fortuna familiar. A partir del 1994, aprofità el seu estatus econòmic i el seu bagatge cultural per a accentuar la seva vocació de mecenes, amb donacions per un valor superior als 200 milions de dòlars destinades a museus, artistes, organitzacions de defensa del medi ambient o treballadors en vaga.