Educat a la marina dels EUA i a l’Institut de Tecnologia de Geòrgia, on es graduà el 1950, el 1953 s’establí pel seu compte com a Portman & Associates. La seva reputació com a arquitecte i promotor prové dels gratacels amb grans atris centrals que construí durant la dècada de 1970, com l’hotel Hyatt Regency San Francisco (1973), el Peachtree Center d’Atlanta (1976) o el Westin Bonaventura Hotel, a Los Angeles (1977), que tenen la seva culminació en l’hotel Atlanta Marriott Marquis (1985), amb un vestíbul de 55 plantes d’alçada. Tingué nombrosos imitadors i des dels anys vuitanta impulsà a través de la seva immobiliària edificis del mateix estil a Xangai i en altres ciutats de la Xina, Singapur, Seül, Kuala Lumpur i Bombai.