Graduat en filosofia al Montein College de Michigan i en literatura a la Wayne State University, treballà de professor a la Wisconsin University i a la Western Michigan University, feina que compaginà sempre amb la seva activitat com a fotògraf. A partir del 1971 es dedicà exclusivament a la fotografia. Les seves imatges han il·lustrat les publicacions de l'Audubon Society, la National Wildlife, Sierra i Natural History, entre altres. John Shaw és un dels fotògrafs que més ha treballat per popularitzar la fotografia de natura, cosa que ha fet a través dels nombrosos llibres que ha escrit, entre els quals destaquen The Nature Photographers Complete Guide to Professional Field Techniques (1984), Closeups in Nature (1991), Focus on Nature (1991), Landscape Photography (1995) i Business of Nature Photography (1996). El 1997 guanyà l’Outstanding Photographer Award de la North American Nature Photography Association.