Considerat un dels científics socials i polítics contemporanis més destacables, es formà entre el seu país d’origen i França, a l’École Normale Supérieure. Actualment alterna la seva tasca docent i investigadora entre els EUA i França, com a catedràtic de Ciències Socials a la Universitat de Colúmbia i del Col·legi de França, respectivament. És autor d’una obra molt vasta centrada en qüestions relacionades amb la filosofia i la metodologia de les ciències socials, la teoria de l’elecció racional, el marxisme —realitzà la seva tesi doctoral sobre Karl Marx sota la direcció de Raymond Aron—, i la teoria política. Els darrers anys ha dedicat part del seu treball a la teoria constitucional elaborada a partir dels canvis polítics i institucionals succeïts a l’Europa de l’Est després de la caiguda dels règims comunistes. Pertanyé a un influent grup de científics socials anomenat Grup Setembre, juntament amb personalitats com John Roemer, Adam Przeworski, Erik Olin Wright o Philippe Van Paraijs. En la seva bibliografia destaquen obres com Ulysses and the Sirens (1979), Explaining Technical Change: a Case Study in the Philosophy of Science (1983), Making Sense of Marx (1985), Nuts and Bolts for the Social Sciences (1989), Deliberative Democracy (1998), Institutional Design in Post-Communist Societies: Rebuilding the Ship at Sea (1998), Alchemies of the Mind: Rationality and the Emotions (1999), Ulysses Unbound: Studies in Rationality, Precommitment, and Constraints (2002), i Explaining Social Behavior: More Nuts and Bolts for the Social Sciences (2007).