Llicenciat en dret i figura destacada del moviment cooperativista a Euskadi, s’incorporà a les joventuts nacionalistes (ECI) el 1961, i al Partit Nacionalista Basc el 1979. Alcalde d’Arrasate (1979-83) i diputat general de Guipúscoa des del 1983, la crisi interna del seu partit i la caiguda de Carlos Garaikoetxea el portaren, el gener del 1985, a la presidència del govern basc, càrrec en el qual fou reelegit el 1990 i el 1994, encapçalant governs de coalició amb el PSOE i, en la darrera legislatura, també amb Eusko Alkartasuna.
Durant el seu mandat fou signat el pacte d’Ajuria Enea contra ETA (1988), el trencament del qual el 1998, amb motiu de la negativa del PP i el PSOE a subscriure un pla de pau proposat per Ardanza, determinaren la dissolució de la cambra i la convocatòria d’eleccions, a les quals aquest no es presentà. Posteriorment passà a ocupar la presidència de l’empresa de comunicacions Euskaltel (1999-2011). L’any 2011 publicà les memòries polítiques Pasión por Euskadi.