El seu cinema, de narrativa lenta i acurada, és sempre exposat amb imatges d’una refinada bellesa, i en ocasions d’un barroquisme delirant. Unit a Marlene Dietrich, que ell llançà a la fama, la dirigí en les seves millors creacions. De la seva filmografia cal destacar Underwold (1927), The Docks of New York (1928), Der blaue Engel (1930), Morocco (1930), Shanghaï Express (1932), Blonde Venus (1932), The Scarlet Empress (1934), The Devil is a Woman (1935), Macao (1952) i The Saga of Anatahan (1953). Fou també productor del famós Duel in the Sun (1947), de King Vidor.
Director cinematogràfic austríac, de nom real Jonas Sternberg.