Era fill de Joan V i de Maria Anna d’Àustria. Deixà el govern a les mans del ministre Pombal, que dugué una política reformista típica del despotisme il·lustrat. L’atemptat contra el rei el 1758 donà pretext a Pombal per a expulsar, processar i executar alguns aristòcrates. Un atac de feridura obligà el rei a nomenar regent la seva muller, Maria Anna Victòria d’Espanya (1776).