Prestigiós industrial i home de negocis, fou alcalde de Birmingham (1873-76). Elegit diputat liberal (1876), fou nomenat ministre de comerç (1880-85). Trencà amb William Gladstone oposant-se a la Home Rule irlandesa i creà el partit liberalunionista (1886). Ministre de colònies (1895), sostingué una política imperialista que contribuí a l’esclat de la guerra contra els bòers (1899-1902). Acordà l’estatut de domini a Austràlia i a Nova Zelanda (1900). Elaborà un sistema comercial proteccionista, però el projecte no fou acceptat per la resta del govern, la qual cosa provocà la seva dimissió (1903). Derrotat el partit liberalunionista en les eleccions del 1906, es retirà de la política.