Ordenat de sacerdot el 1956 i doctor en dret canònic (1964), fou consagrat bisbe de Warmia el 1979. El 1981 fou nomenat arquebisbe de Varsòvia i primat de Polònia, càrrec en el qual succeí Stefan Wyszyński, i que ocupà fins l’any 2009. President de la Conferència Episcopal de Polònia durant 23 anys fins el 2004, l’any 1983 fou nomenat cardenal, i el 2005 formà part del conclave en el qual Joseph Ratzinger fou elegit papa.
Malgrat el ferm suport del papa Joan Pau II a l’oposició anticomunista polonesa representada pel sindicat Solidarność que liderava Lech Wałesa, adoptà una actitud conciliadora amb les autoritats arran del cop d’estat del general Wojciech Jaruzelski. L’assassinat del sacerdot catòlic Jerzy Popiełuszko l’any 1984 per agents de la policia el posà en una situació especialment difícil. No obstant això, en caure el règim prosoviètic (1989) aconseguí jugar un paper central en la transició de Polònia a la democràcia parlamentària.
Partidari decidit de la confessionalitat de l’estat polonès, alguns dels seus comentaris referits als jueus donaren lloc a polèmiques.