Nascuda en una família d’ascendència judeohongaresa i judeorussa, la major part de la família de la seva àvia materna va morir en l’Holocaust. Es graduà (1978) i doctorà (1984) en filosofia per la Universitat de Yale. Des del 1993 és professora, actualment catedràtica, de retòrica i literatura comparada de la Universitat de Berkeley, a Califòrnia, i també ha impartit classes a les universitats Wesleyana, George Washington, Johns Hopkins, d’Amsterdam i de Colúmbia.
Destacada activista i filòsofa, ha fet importants aportacions en el camp del feminisme, la filosofia política i l’ètica, i ha estat una de les teòriques fundacionals de la teoria queer. És considerada una de les intel·lectuals més influents del món. La seva obra té influències de caràcter molt divers, des de Michel Foucault, que té un paper crucial, fins a Sigmund Freud, Jacques Lacan, Louis Althusser i Friedrich Wilhelm Nietzsche, passant per autores com Simone de Beauvoir, Monique Witting o Gayle Rubin.
És autora de Performative Acts and Gender Constitution (1988), Gender Trouble. Feminism and the Subversion of Identity (1990) i Bodies that Matter. On the Discursive Limits of Sex (1993), obres en els quals, desafiant les teories convencionals sobre el gènere, desenvolupa la seva teoria sobre la performativitat del gènere i de la sexualitat, per la qual percep el gènere com una performance en què un agent individual actua, a la vegada que constitueix una crítica a la idea essencialista que les identitats de gènere són immutables. La teoria sosté que el gènere es constitueix culturalment i, per tant, no és el resultat del sexe ni tendeix a ser fix. Afirma també que les nocions convencionals de gènere i sexualitat serveixen per a perpetuar la dominació tradicional dels homes sobre les dones i per a justificar l’opressió dels homosexuals i de les persones transgènere. Posteriorment publicà Excitable Speech. A Politics of the Performative (1996), The Psychic Life of Power (1997), un estudi de la psique del poder en què els subjectes es constitueixen, Antigone’s Claim. Kinship Between Life and Death (2000) i Undoing Gender (2004), una reflexió sobre gènere i sexualitat tenint en compte noves formes de parentiu, la psicoanàlisi, les categories diagnòstiques, la violència social i la transformació social.
Els seus treballs també recullen reflexions dirigides al replantejament d’allò que és humà, i parteixen de conceptes com vulnerabilitat o precarietat, entre els quals destaquen Precarious Life. The Power of Mourning and Violence (2004), obra amb una remarcable influència d’Emmanuel Lévinas; Frames of War. When Is Life Grievable? (2009); The Power of Religion in the Public Sphere (2011); Parting Ways. Jewishness and the Critique of Zionism (2013), en què prossegueix en aquesta línia indagant més concretament en qüestions sobre la religió, la guerra, l’ètica o la situació de cohabitació no triada entre Israel i Palestina, i The Force of Nonviolence. An Ethico-Political Bind (2020).
Forma part del consell editorial i assessor de diverses revistes acadèmiques, com JAC. A Journal of Rhetoric, Culture, and Politics i Signs. Journal of Women in Culture and Society.
Ha donat suport als moviments socials a favor dels drets LGBT+, i també ha estat molt crítica amb el sionisme, la política israeliana i els seus efectes en el conflicte palestinoisraelià. És membre del consell directiu de Jewish Voice for Peace.
Entre altres institucions, és membre de la Societat Filosòfica Nord-americana (2007), l’Acadèmia Britànica (2015) i l’Acadèmia Americana de les Arts i les Ciències. Ha rebut el títol de cavaller de l’orde de les Arts i les Lletres del govern francès (2014) i, l’any 2022, fou guardonada amb el Premi Internacional Catalunya.