Diputat republicà (1869), formà part del gabinet de defensa nacional i fou alcalde de París (1870). Fou ambaixador a Atenes (1872-73), ministre d’instrucció pública i de belles arts (1879-83), president del consell (1880-81 i 1883-85) i ministre d’afers estrangers (1883-85). Amb l’assessorament de Buisson, elaborà lleis escolars noves. Decretà l’ensenyament primari gratuït, laic i obligatori, féu efectives una sèrie de reformes (escola normal superior, nous instituts, etc) i fou relativament intransigent amb els ordes religiosos dedicats a l’ensenyament. Hom el considera creador de l’aparell escolar francès republicanoburgès.