Llicenciat en llengües modernes, treballà com a lexicògraf en l’actualització de l’Oxford English Dictionary i féu periodisme i crítica literària. La seva novel·lística, diversa i original, trenca sovint els motlles del gènere i recorre a l’experimentació. En destaca Metroland (1980, premi Somerset Maugham 1981), Before She Met Me (1982), Flaubert’s Parrot (1984), Staring at the Sun (1986), History of the World in 10 1/2 Chapters (1989), Talking it Over (1991, premi Femina 1992), The Porcupine (1992), Cross Chanel (1996), England, England (1998), Love, etc (2000), The Lemon Table (2002) i Arthur and George (2005). Amb el pseudònim Dan Kavanagh, ha publicat algunes novel·les policíaques i és també autor dels volums d’assaigs Letters from London (1995) i Something to declare (2002). L’any 2004 li fou atorgat el títol de cavaller de l’Orde de les Arts i les Lletres. En el volum autobiogràfic Nothing to Be Frightened of (2008), elaborà un discurs filosòfic al voltant de la mort de la seva esposa, l’agent literària Pat Kavanagh, víctima d’un tumor cerebral el mateix any. Rebé el premi Man Booker el 2011 per la novel·la The Sense of an Ending. L’any 2013 rebé el Premi Internacional Terenci Moix al conjunt de l’obra literària.