Diputat pel Partido Colorado (1962-73), fou ministre d’indústria i comerç (1969-72) i d’educació i ciència (1972-73). Després del cop d’estat del 1973 es dedicà al periodisme polític i a activitats culturals i esportives. Líder del seu partit (1981), negocià amb els militars una transició pacífica a la democràcia. Primer president elegit democràticament després de la dictadura (1984-89), el 1994 ocupà de nou el càrrec. Impulsà un pla d’estabilització de l’economia i el 1995 promogué l’entrada en vigor de Mercosur amb els seus homòlegs dels altres estats membres. El 1996 convocà un referèndum, que guanyà, destinat a reforçar la presidència i que introduïa el sistema de les dues voltes en l’elecció del cap d’estat i de govern. Un cop acabat el mandat, fou elegit diputat pel Partido Colorado per a la legislatura (2000-2005) i senador per a les legislatures 2005-2010 i 2020-25, però a l'octubre del 2020 renuncià l'escó i es retirà de la vida política. L'any 2000 la UNESCO li atorgà el premi Simón de Bolívar.