Es formà inicialment com a fonedor; ingressà a l’escola militar d’aviació de Čkalov i aconseguí el grau de tinent. Arribà a pilot de proves i entrà en l’equip de cosmonautes en entrenament. Tripulà el vehicle Vostok I i fou el primer home a fer un vol orbital (12 d’abril de 1961). El 1962 fou nomenat diputat del Soviet Suprem, i sis anys més tard morí d’accident d’aviació. Un cràter de la cara oculta de la Lluna porta el seu nom.