Es formà a la Reial Acadèmia de Belles Arts d’Amsterdam (1940-43), i exposà en solitari per primer cop el 1946. L’any 1948 fundà el grup experimental Reflex i participà en la creació del grup internacional COBRA. Aquests anys, la seva pintura donà lloc a diverses polèmiques tant per causa de la seva cruesa com per les tècniques utilitzades, molt inspirades en l’art dels infants i en el d’individus afectats de malalties mentals. El 1950 anà a París, on exposà i consolidà la seva projecció internacional El 1954 rebé el gran premi de la UNESCO, i el 1960 el Guggenheim, a més dels premis de les biennals de Ljubljana (1957) i Sao Paulo (1959). Creà unes importants decoracions a l’edifici de la UNESCO, a París, i a la fira de Brussel·les i la seva obra fou objecte de nombroses retrospectives.