Féu costat a l’aixecament polonès (1830), col·laborà amb els demòcrates radicals i preparà amb Bakunin un aixecament contra Àustria. Condemnat a mort (1849), li fou commutada la pena per 18 anys de presó, i fou amnistiat el 1857. Acusat de treballar per a la policia secreta austríaca, abandonà Bohèmia l’any 1872 i es traslladà a Dresden. Impulsor de la cultura txeca i teoritzador de la seva literatura en diverses obres, fou autor, dins el corrent romàntic, de narracions, novel·les històriques, drames i llibrets d’òpera de Smetana (entre els quals La núvia venuda). Contribuí també a la difusió de la filosofia de Hegel en el seu país. Les seves obres completes foren editades en 1910-11.