Deixeble de Liebig i professor a Giessen i a Ginebra, escriví un tractat de geologia i un altre sobre els peixos d’aigua dolça. Defensà les teories de l’evolució de Darwin, i també s’ocupà de l’home, però la seva antropologia era radicalment materialista (arribà a dir seriosament que el cervell secreta pensament com els ronyons orina); el seu simplisme i la seva passió l’han desacreditat als ulls de la posteritat.