Estudià al University College de Londres i, acabats els estudis universitaris, començà una trajectòria com a periodista, que abandonà aviat per la literatura. El 1976 publicà la seva primera novel·la, The Modigliani Scandal, a la qual seguiren Paper Money (1977), The Eye of the Needle (1978) i altres obres d’espionatge i intriga.
El seu gran èxit li arribà amb The Pillars of the Earth (1990), un gran fresc de l’edat mitjana que ha esdevingut un dels màxims best-sellers del final del segle XX i el principi del XXI. D’aquesta obra publicà les seqüeles World without End (2007), A Column of Fire (2017), The Evening and the Morning (2020) i The Armor of Light (2023).
En moltes de les obres següents ha bastit panoràmiques monumentals d’èpoques diverses: Lie Down with Lions (1994), The Hammer of Eden (1998) A Dangerous Fortune (2000), Jackdaws (2001), Whiteout (2004), la trilogia dedicada al segle XX (Fall of Giants, 2010; Winter of the World, 2012 i Edge of Eternity, 2014) i Circle of Days (2025), sobre la construcció de Stonehenge.
També és autor de Triple (1979), The Key to Rebecca (1980), On Wings of Eagles (1983), Lie Down with Lions (1986), Night Over Water (1991), A Dangerous Fortune (1993), A Place Called Freedom (1995), Hornet Flight (2002) i el thriller distòpic Never (2021), entre d’altres.