Format a la Universitat de Chicago, on es doctorà l’any 1964, desenvolupà la seva activitat professional a la Smithsonian Institution de Washington (1964-67) i a la Universitat de Michigan. Actualment és professor d’antropologia a Ann Arbor. Els seus treballs s’han centrat en l’estudi de l’origen de l’agricultura i el desenvolupament de les societats complexes a Mesoamèrica des d’una perspectiva sistèmica, d’acord amb la seva formació, molt influïda per l’arqueologia processual. Així, interpretà l’origen de l’agricultura com la conseqüència d’una retroalimentació positiva entre els canvis genètics en les plantes de l’Amèrica central i una recol·lecció cada vegada més intensa. Les mateixes idees presideixen els seus estudis sobre els mecanismes que expliquen el canvi cultural. Amb tot, ha rebutjat els plantejaments rígidament nomotètics de l’arqueologia processual i els models d’evolució cultural unilineal. Entre les seves obres cal destacar Early Cultures and Human Ecology in South Coastal Guatemala (1967, amb M.D.Coe), The Cloud People: Divergent Evolution of the Zapotec and Mixtec Civilizations (1983, editat amb J.Marcus) i Zapotec Civilization: How Urban Society Evolved in Mexico's Oaxaca Valley (1996, amb J.Marcus).