Graduat en empresarials (1978), compaginà els seus estudis amb classes d’interpretació, i abandonà el seu primer treball com a agent comercial per a dedicar-se a actuar. Després de diversos petits papers, es donà a coneixer a Silverado (1984), de L. Kasdan, i posteriorment es consolidà com un dels actors més cotitzats de Hollywood amb The Untouchables (1987), de B. de Palma Field of Dreams (1988), de P. A. Robinson, Revenge (1989), de T. Scott, Robin Hood (1991), de K. Reynolds, JFK (1991), d’O. Stone, A Perfect World (1993), de C. Eastwood, Tin Cup (1996), de R. Shelton, Message in a Bottle (1999), de L. Mandoki, Thirteen Days (2000), de R. Donaldson, Dragonfly (2002), de T. Shadyac, The Upside of Anger (2005), de M. Binder, Rumor Has It... (2005), de R. Reiner, The Guardian (2006), d’A. Davis, Mr. Brooks (2007), de B.A. Evans, i Swing Vote (2008), de J.M. Stern. Ha dirigit i protagonitzat Dances with Wolves (1989), un western proindi recompensat amb set Oscar; Waterworld (1995), The Postman (1997) i Open Range (2003).