Estudià música a Nova Zelanda i Austràlia abans de traslladar-se a Londres, on amplià la seva formació amb Vera Rózsa. El 1969 debutà al Camden Festival amb La donna del lago i inicià una brillant carrera que l’ha dut a cantar als millors teatres d’òpera i festivals del món, amb actuacions estel·lars al Covent Garden de Londres, el Metropolitan de Nova York i les òperes de París i de Viena, a més dels festivals de Salzburg i de Glyndebourne, entre d’altres.
Amb un repertori inicialment centrat en les òperes de W.A. Mozart i R. Strauss, posteriorment ha abordat importants personatges d’obres de G. Verdi, G. Puccini o Ch. Gounod.
El 1979 participà en la versió cinematogràfica de Don Giovanni dirigida per J. Losey, i cinc anys més tard intervingué al costat de J. Carreras en la nova versió de West Side Story dirigida per L. Bernstein. El 1991 actuà en un recital al Gran Teatre del Liceu i el 1998 ho feu al Palau de la Música Catalana en el marc de la temporada Ibercamera.
El 1982 fou condecorada com a dama de l’Imperi Britànic. Té una extensa discografia.
L’any 2009 va reduir les seves actuacions i es dedicà a la docència i a ajudar a joves cantants a través de la Kiri Te Kanawa Foundation. El 2017 anuncià la seva retirada definitiva dels escenaris. El 2025 cedí el seu nom al concurs de cant líric més prestigiós de Nova Zelanda el Mobil song Quest, que ella guanyà el 1965. Aquest premi, posteriorment conegut com a Lexus Song Quest, passà a denominar-se Kiri Te Kanawa Song Quest.