Estudià a l’Escola Superior Tècnica de Munic, i el 1936 emigrà als EUA. Professor de bioquímica de les universitats de Chicago (1946-50) i de Harvard (1954-82), és autor de treballs bàsics sobre el metabolisme dels lípids i del colesterol, pels quals li fou concedit, juntament amb Theodor Lynen, el premi Nobel de medicina l’any 1964.