Els seus habitants intercanvien dos tipus de petxines, les bagi i les mwal, que circulen en direccions oposades d’illa en illa seguint un recorregut circular establert. La possessió d’aquestes petxines, només possible per a determinats homes, confereix prestigi i rang social. Cada intercanvi es produeix segons un cerimonial, en el qual l’home posseïdor d’una petxina kula la cedeix a un altre del qual, al mateix temps, rep la petxina oposada. Aquest sistema crea una xarxa de lleialtats i obligacions entre membres de les diferents tribus que permet, com a conseqüència, l’intercanvi de béns culturals i materials entre ells.
La descripció més completa d’aquest sistema d’intercanvis la feu Bronislaw Malinowski en Argonautes del Pacífic Occidental (1922), a partir de les dades etnogràfiques de les illes Trobriand. Seguint aquesta descripció i comparant-la amb altres institucions semblants, Marcel Mauss, en el seu Assaig sobre el Do (1923-24), construí la teoria de la reciprocitat com un principi elemental d’organització de les societats. Al mateix temps es feren les distincions entre societats basades en la reciprocitat i societats basades en el mercat; societats de dons i societats de mercaderies.