El cardenal Richelieu començà a utilitzar-la com a presó per a reus il·lustres o aristòcrates. El 14 de juliol de 1789, en un dels episodis més destacats de la Revolució Francesa, la Bastilla, símbol de l’absolutisme reial, fou assaltada i presa pel poble de París. La diada del 14 de juliol, aniversari d’aquest fet, fou declarada festa nacional l’any 1880.