Les lactones són àmpliament distribuïdes en la natura, especialment entre els vegetals. Són anomenades a partir de l’àcid del qual deriven, amb la lletra grega corresponent a la posició del grup hidroxil respecte al grup carboxil. Les lactones més freqüents són les de cinc i sis membres. Els γ- o δ-hidroxiàcids, que existeixen rarament com a tals, perden aigua espontàniament i formen les corresponents γ- o δ-lactones.
