Estudià dret, però es dedicà a la producció televisiva per al canal Granada TV des del 1977 fins el 1995. El 1997 publicà la primera de les seves novel·les de misteri, Killing Floor, protagonitzada pel policia militar nord-americà Jack Reacher, que obtingué un gran èxit. Des d'aleshores ha publicat una vintena de novel·les amb el mateix personatge, algunes de les quals han estat premiades o bé candidates a premis (Die Trying, 1998; Without Fail, 2002; Persuader, 2003; The Enemy, 2004; One Shot, 2005; Bad Luck and Trouble, 2007; 61 Hours, 2010; A Wanted Man, 2013). El 2014, amb Personal, d'aquest mateix any, guanyà el premi RBA de novel·la negra.