Estudià a París amb Adolphe Adam. D’antuvi compongué operetes, però l’èxit del ballet La source (1866) —que compongué a mitges amb Léo Minkus— l’inclinà vers aquest gènere. Han restat cèlebres els seus ballets Coppélia (1870) i Sylvia (1876), com també l’òpera Lakmé (1883), d’ambient exòtic.