Educat entre Roma i Niça, entrà en contacte amb el món musical quan es desplaçà a París per estudiar-hi dret. Amb la seva característica veu trencada, a vint-i-tres anys debutà com a cantant als cabarets de Montecarlo i, el 1946, ho feu a París.
Musicà textos seus (Le piano du pauvre, Jolie môme, L’homme, Paris Canaille o Avec le temps) i de poetes com Verlaine, Baudelaire o Rimbaud, Aragon, entre d'altres, que han esdevingut cançons cèlebres.
Autor d'una àmplia discografia, a més de cançons, compongué música de cabaret, rock amb el grup Zoos, un oratori, la Symphonie interrompue. També compongué i cantà òperes, i dirigí orquestres simfòniques.
Ideològicament molt vinculat amb els moviments anarquistes, participà en les revoltes del maig del 1968 a París. Cal remarcar la gran influència que tingué durant aquells anys entre els cantautors catalans.