Començà a tocar el piano a tres anys, mostrant un extraordinari talent. A quinze anys aprengué a tocar la corneta de manera autodidàctica i s’apassionà per l’incipient jazz de Chicago. En aquesta ciutat treballà amb el grup The Wolverines.
Més tard, instal·lat a Nova York, actuà a les bandes de Frankie Trumbauer, Jean Goldkette i Paul Whiteman, entre d’altres.
El seu estil de corneta fou molt original. Introductor de noves idees en la música de jazz, és considerat el jazzman blanc més important de la seva època i el més destacat representant de l’estil Chicago. Fou el primer músic blanc admirat per músics negres i influí i també sobre alguns trompetistes negres, com Rex Stewart. Fou un dels precursors de l’estil cool.
Compongué per a piano. La seva tècnica fou influïda pels compositors europeus moderns, com Igor Stravinsky i impressionistes com Claude Debussy i Maurice Ravel, com es comprova a la seva obra mestra per a piano In a Mist.