Fou president de l’Academia de Ciencias de Madrid. És conegut sobretot per les seves màquines automàtiques de calcular destinades especialment a resoldre equacions algèbriques i diversos dispositius per al control remot, mitjançant ones hertzianes. Pot ésser considerat com un precursor del càlcul automàtic; es féu cèlebre amb el seu jugador d’escacs , veritable autòmat capaç de seguir les diverses jugades possibles. Construí un transportador aeri a les cascades del Niàgara i un tipus de dirigible d’estructura funicular.