Fill de l’últim príncep sobirà de Hohenzollern-Sigmaringen, Carles Antoni I, es casà (1861) amb la princesa Antònia de Portugal. Aquest matrimoni i el fet d’ésser catòlic afavoriren la seva candidatura a la corona d’Espanya, vacant des de l’enderrocament d’Isabel II. El 1869 inicià negociacions amb Prim, fet que comportà l’enfrontament francoprussià, però la candidatura no prosperà.