Estudià al Mozarteum de la seva ciutat natal, on fou deixeble, entre d’altres, de B. Paumgartner i on es diplomà en orgue, piano, clavicèmbal i direcció d’orquestra.
El 1957 s’inicià com a director coral a Magúncia, on fou també director de l’orquestra de la ciutat fins al 1962, abans de posar-se al capdavant de les òperes de Linz (1962-64) i Colònia (1964-65).
Després d’una estada com a director musical a Friburg (1965-69), el 1969 fou nomenat director del Mozarteum de Salzburg, càrrec que exercí fins al 1981, des d’on enregistrà les òperes mozartianes de joventut. Entre el 1980 i el 1996 fou director de l’Orquestra Simfònica de la Ràdio Televisió Luxemburguesa, actualment Orquestra Filharmònica de Luxemburg, que el nomenà director honorari l’any 2021.
El 1988 és vinculà amb l’Orquestra de Cambra Anglesa. Del 2005 al 2008, dirigí la Volksoper de Viena. És un gran referent en la interpretació de les obres de W.A. Mozart.
Ha estat convidat per les principals orquestres i teatres d’Europa i Amèrica. Durant la dècada dels noranta inicià una intensa carrera als Estats Units —tot i que ja havia dirigit a Nova York el 1976—, i a l’Argentina on, el 1999, obtingué un gran èxit amb la direcció de Così fan tutte, al Teatro Colón de Buenos Aires, escenari al qual ha tornat repetidament.
A partir de la dècada de 1990, compaginà la direcció orquestral amb una intensa tasca pedagògica. Entre el 1992 i el 2004 fou professor de direcció orquestral a la Universitat de Música i Arts Escèniques de Viena. Ha desenvolupat també una destacada activitat discogràfica.
Ha estat distingit, entre altres guardons, amb la Creu d’Honor Austríaca per a la Ciència i l’Art de primera classe (1981) i la Condecoració d’Honor de Plata de la República d’Àustria (2000).