Succeí el seu pare, Albert I de Bèlgica. El 1935 restà vidu en morir, en un accident, la reina Astrid. Iniciada (1939) la Segona Guerra Mundial, es declarà neutral i, en ésser envaït el país (1940) per Alemanya, es rendí divuit dies després, cosa que l’enemistà amb el parlament. Els nazis el deportaren a Alemanya (1944). Finida la guerra, s’establí (1945) a Suïssa, fins que el 1950 un plebiscit li permeté de tornar a Bèlgica. Nogensmenys, l’oposició esquerrana i valona feu que abdiqués (1951) en el seu fill Balduí de Bèlgica.