Estudià dret a la Pontificia Universidade Católica do Rio de Janeiro, on entrà en contacte amb Carlos Diegues, amb el qual, de manera bàsicament autodidacta, esdevingué un dels principals representants del Cinema Novo, amb pel·lícules com Ganga Zumba (1963), A Grande Cidade (1966) i Bye Bye Brasil (1979). Fou també autor de les reeixides adaptacions de les novel·les de Jorge Amado Dona Flor e Seus Dois Maridos (1976) i Gabriela, Cravo e Canela (1983) que dirigí Bruno Barretto, amb el qual també col·laborà en el thriller polític O Que È Isso, Companheiro? (1997).