Passà molt temps de la seva joventut a la presó o en institucions tutelades per l’estat, on s’aficionà a la lectura i es convertí en un fervent seguidor de Malcolm X. A la meitat dels anys seixanta obtingué la llibertat condicional i es vinculà estretament amb el Black Panther Party, partit d’inspiració comunista i de defensa de la minoria negra. El 1968 publicà Soul on Ice, un llibre autobiogràfic considerat un clàssic per la seva denúncia del racisme en la societat nord-americana. Aquesta obra el convertí en un líder de la minoria negra del país. Després d’un enfrontament amb la policia fou de nou condemnat a la presó, i posteriorment fugí a Cuba i a Algèria. El 1975 tornà als EUA, on experimentà una profunda transformació política, fruit del seu trencament amb el Black Panther Party, que el portà a declarar-se cristià i republicà.