Graduat en ciències agrícoles en la universitat de Rutgers (1955), màster en economia agrícola per la universitat de Maryland i màster en administració pública per la universitat de Harvard. Treballà per al departament d’Agricultura dels Estats Units (1959-69). El 1974, amb el suport del Rockefeller Brothers Fund, fundà el Worldwatch Institute (WI), el primer centre privat internacional d’anàlisi dels problemes ambientals globals. El 1983 inicià des del WI l’edició dels informes anuals State of the World (editat en català pel Centre Unesco de Catalunya des del 1994). El 2001 fundà l’Earth Policy Institute.