Geòleg i professor de botànica, basà la seva sociologia en una analogia amb la biologia i s’inspirà en Spencer. Director del primer departament de sociologia existent al món, a la Universitat de Chicago, fundà l'American Sociological Review, que aglutinà els principals sociòlegs nord-americans de l’època i influí a tot el món. Reformista i evolucionista, anuncià el progrés de la societat industrial i fou un optimista sobre el futur. Escriví Dynamic Sociology (1883) i Pure Sociology (1903).