S’inicià com a actor, però aviat canvià a la direcció, i es formà al costat d’Alfred Hitchcock. Durant la Segona Guerra Mundial fou voluntari de la unitat de cinema de la Royal Air Force, on dirigí diversos documentals. Llicenciat el 1944, s’incorporà a l’agència Gaumont British Instructional, dedicat també al cinema documental. El 1947 debutà en la ficció infantil amb el film The Little Ballerina, al qual seguiren altres títols en gèneres diversos, però especialment bèl·lics (The Sea Shall Not Have Them, 1954; Reach for the Sky, 1955; Carve Her Name with Pride, 1958; Sink the Bismarck!, 1960). Alfie (1966), la història d’un seductor, i Educating Rita (1983), una història d’amor i frustració, són considerats els seus millors films, ambdós protagonitzats per Michael Caine. També és conegut com a director de tres títols de la sèrie James Bond: You Only Live Twice (1967), The Spy Who Loved Me (1977) i Moonraker (1979). El 1990 rebé el premi Michael Balcon a la trajectòria de la British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) i el 1997 el títol de comanador de l’orde de l’Imperi Britànic.