Es lliura als contraents immediatament després de celebrar el matrimoni, tant si és un matrimoni civil com si és eclesiàstic de qualsevol religió. El llibre s’obre amb la certificació de la inscripció del matrimoni no secret, i també conté en els fulls successius la certificació de les indicacions registrals sobre el règim econòmic de la societat conjugal, el naixement dels fills comuns i l’adopció conjunta dels contraents, la mort dels cònjuges i la nul·litat, el divorci o la separació del matrimoni.
El llibre de família també es lliura al progenitor o als progenitors d’un fill o d’una filla no matrimonials i a la persona o a les persones que adopten menors; si escau, també es fa constar en el llibre el matrimoni que contreguin posteriorment els titulars del llibre. En els assentaments del llibre es fa constar, amb valor de certificació, qualsevol fet que afecti la potestat del pare i de la mare, i també la defunció dels fills si s’esdevé abans que s’emancipin.
El lliurament del llibre, independentment del moment en què es produeixi, s’ha de fer constar sempre en el marge de la inscripció de matrimoni o, si no n’hi ha, en cadascuna de les inscripcions de naixement. Finalment, els titulars del llibre han d’exigir que s’hi estenguin totes les certificacions pertinents immediatament a partir de la inscripció, i la persona encarregada del Registre Civil ha de vetllar especialment pel compliment d’aquesta obligació.
A l’Estat espanyol, el llibre de família fou creat pel Ministeri de Gràcia i Justícia mitjançant una llei signada per Alfons XIII el 15 de novembre de 1915. La Llei del Registre Civil del 1957 recollí aquest document, el contingut del qual es reordenà i desenvolupà posteriorment per mitjà del Reglament del Registre Civil del 1958 en els articles del 36 al 40, i s’anà actualitzant en modificacions posteriors. El 30 d’abril de 2021 entrà en vigor la Llei 20/2011 del Registre Civil de 21 de juliol, que suposa la desaparició del llibre de família en format paper, que serà substituït per un format només digital, amb una base de dades virtual i accessible.