Creada al moment de la màxima tensió de l'afer Dreyfus, la Lliga aplegà els partidaris de la innocència d’aquest, sense distinció de procedència política, bé que els radicals i els socialistes, aquests encapçalats per Jaurès, hi tingueren el paper més destacat. La Lliga fou molt activa al llarg de la III República, i inspirà la política de laïcisme. Independent dels partits polítics, representa un paper destacat en el debat dels grans problemes polítics francesos.