Té el musell allargat, les orelles grosses i erectes i les potes llargues i robustes, amb quatre dits armats de poderoses ungles. El pelatge és fosc al dors i a les parts superiors del cap, i de gris a lleonat als costats. Habita en tota mena d’hàbitats, al pla i a la muntanya, excepte en terrenys molt àrids o pantanosos. És carnívor, però també menja carronyes, bulbs i tubercles. Caminador infatigable, fa constantment llargues distàncies i emet un udol característic. De costums generalment nocturns, els llops viuen en grups familiars jeràrquics, excepte durant l’època de reproducció i d’acoblament, en què viuen per parelles. Quan cacen, s’associen generalment en grups de fins a 30 individus, sobretot durant l’hivern.
Actualment només es troben a l’Amèrica del Nord, al centre i al nord d’Àsia, a Escandinàvia, a la Itàlia centromeridional i a la península Ibèrica; a la resta d’Europa foren exterminats. Als Països Catalans desaparegueren al segle XIX, però des del 2000 fins al 2016 hom n'ha registrat la presència a Catalunya cada any, bé que aparentment no formen cap població estable.