Ballarina i actriu a Zuric i Berlín, la seva trobada amb el cercle d’artistes que incloïa Frank Wedekind, Kurt Weil —amb el qual es casà el 1925— i Bertolt Brecht fou decisiva en l’orientació de la seva carrera. El mateix Brecht escriví papers especialment pensats per a ella a Mahagonny i a L’òpera de tres rals, que musicà Weil. Tots tres fugiren del nazisme i es refugiaren a París i finalment als Estats Units el 1933, on Lenya interpretà a Broadway totes les òperes i els musicals del seu marit. Amb el temps, les interpretacions de Lenya han esdevingut prototípiques de l’obra vocal de Weil.