Inicià la seva carrera musical com a intèrpret de tuba al costat de Lester Young i Jo Jones. Després d’una breu incursió amb el piano com a líder del seu propi trio, el 1949 es decidí definitivament per l’orgue Hammond. Professional des del 1951, el seu primer èxit, Amen, establí el precedent de l’essència de la seva música, una fusió de blues, jazz i funk.