Començà a cantar amb el seu germà gran, músic professional, i el 1943, amb només 15 anys, enregistrà el primer disc. El 1951, influït per músics cubans, començà a cantar boleros, gènere en el qual aconseguí un gran renom amb cançons com Me importas tú, En nosotros, Amor, qué malo eres, Amor secreto i Contigo en la distancia. El 1953 començà a fer gires internacionals per l’Amèrica Llatina, i el 1957 fixà la residència a Mèxic, des d’on consolidà la seva projecció. Amb títols com ara No me platiques, Tú me acostumbraste, Sabor a mí, La barca o Encadenados es guanyà també un lloc entre el públic del sud dels Estats Units, i actuà al costat de celebritats com Nat King Cole, Elvis Presley i Frank Sinatra. Rebé el sobrenom del Rey del Bolero.