Fou catedràtic d’anatomia a la Universitat de Bolonya. El 1780 descobrí, casualment, que l’electricitat podia excitar la contracció muscular (fenomen anomenat galvanisme), i l’any 1791 publicà l’obra De viribus electricitatis in motu musculari commentarius. Renuncià la càtedra per tal de no haver de jurar reconeixement a la República Cisalpina, creada per Napoleó.