Començà amb petits papers còmics en la Biograph, per a Griffith, però l’època més brillant correspon a la tasca que acomplí el 1912. Fou el creador de les famoses Bathing Beauties, joves atractives en vestit de bany que animaven les seves pel·lícules durant aquesta primera etapa. Característics foren també els Keystone Cops, o grup de policies esvalotats que feien les delícies dels espectadors amb les seves accidentades persecucions i batalles campals. Fou el descobridor d’actors tan notables com Fatty Arbuckle, Mabel Normand, Ford Sterling, Chester Conklin, Gloria Swanson, Harry Langdon, Charles Chaplin, Buster Keaton, etc. El 1915 la Keystone s’uní a la Triangle i augmentà el seu poder productiu fins el 1917, any de fusió amb la Famous Players. En aquest període produí alguns dels llargmetratges de més èxit, com Mickey (1918), Molly O (1921), The Crossroads of New York (1922), Suzanna (1923), The Extra Girl (1923) Midnight Daddies (1929), Hypnotized (1932), etc. Des del 1939 s’associà a la 20th Century Fox. El 1937 rebé un Oscar especial pel conjunt de la seva obra.